Una forma de onda se refiere a una parte de la comunicación militar que comprende mucha más información que solo los parámetros clave físicos, como amplitud, frecuencia o fase.

En general, la forma de onda proporciona todos los parámetros necesarios para configurar exitosamente una red de radios segura y específica en un escenario militar o policial. Las formas de ondas modernas, como p. ej. SATURN, ofrecerán información sobre cada capa de modelo de interconexión de sistemas abiertos (OSI, por sus siglas al inglés). Incluye información física, enlace de datos, redes e incluso nivel de aplicación.

La forma de onda se considera un recurso importante en términos de propiedad industrial y es la característica principal y diferenciadora de los radios militares actuales y futuros.

Podemos clasificar las formas de ondas seguras en aquellas desarrolladas por los grandes consorcios y los detalles de las formas de ondas son conocidos por los participantes del consorcio. Estas formas de ondas se desarrollan para garantizar la interoperabilidad entre diversos grupos de usuarios. Un buen ejemplo de estas formas de ondas son APCO, PMR o TETRA diseñadas específicamente para ser utilizadas por las fuerzas del orden o los organismos de la seguridad pública por todo el mundo. Estos radios se pueden configurar fácilmente para utilizar estas formas de ondas comunes, permitiendo comunicaciones seguras entre estos diferentes grupos de usuarios. Otro ejemplo son las formas de ondas desarrolladas por alianzas de fuerzas armadas específicas, un buen ejemplo de ello son las formas de ondas SATURN, HAEQUICK, o ESSOR desarrolladas para permitir la interoperabilidad entre los aliados de la OTAN.

El segundo grupo de formas de ondas seguras son las proporcionadas por los fabricantes de los radios o desarrolladas por laboratorios específicos de las fuerzas armadas. Estas formas de ondas están completamente patentadas y cerradas, evitando cualquier posibilidad de interoperabilidad con otras formas de ondas. El propietario de las formas de ondas tiene los detalles específicos y requeridos para desarrollar productos que sean compatibles con estas formas de ondas, y rara vez se da el caso que uno de las formas de ondas patentadas se transfiera de un radio de un fabricante a uno de otro fabricante.